L’emicrania è una cefalea primaria, ovvero una patologia neurologica non causata da altre condizioni o malattie concomitanti (per questo è definita “primaria”).
È caratterizzata da attacchi ricorrenti e dolorosi, generalmente di intensità moderata o grave, che possono essere associati ad altri sintomi.

Il dolore da emicrania, tipicamente è pulsante anziché simile a una morsa, riguarda solitamente un lato della testa, partendo di solito dalla tempia o dalla fronte, sopra l’occhio. Se non trattato, dura dalle 4 alle 72 ore ed è mediamente più intenso rispetto a quello della classica cefalea tensiva, con una tendenza a peggiorare con il movimento e l’attività fisica. 

Nel 15-20% dei casi si parla di emicrania “con aura”, perché prima dell’attacco di mal di testa vero e proprio si manifestano anche sintomi neurologici tipici, che in genere compaiono in pochi minuti e durano fino ad un’ora. Di solito si tratta di alterazioni visive, per esempio aloni luminosi o tremolanti attorno alle cose, lampi, archi e strie di luce, oppure vertigini, formicolii, difficoltà a parlare². 

Fonte: Registro Italiano dell’Emicrania I-Graine³

I cambiamenti ormonali possono essere motivo scatenante per l’emicrania.
Anche per questo «è con la pubertà che emerge la sostanziale differenza fra i due sessi nella prevalenza dell’emicrania» come spiega Cinzia Finocchi, già presidente dell’Associazione Neurologica Italiana per la Ricerca sulle Cefalee (ANIRCEF). 
«Dopo l’arrivo del menarca inizia ad aumentare la probabilità di soffrire di emicrania e per molte si tratta di emicrania catameniale, che cioè si manifesta nei primi giorni del ciclo mestruale». 
Anche i dati raccolti su circa 5.000 donne con emicrania nel Norwegian Women and Health Study (NOWAC), pubblicati di recente⁴, lo confermano: l’adolescenza è il momento in cui molte vanno incontro al loro primo attacco.

Considerando il ruolo cruciale che rivestono gli ormoni per molte donne, anche l’uso della pillola contraccettiva può incidere sulla frequenza degli attacchi⁵. In alcune può portare a un miglioramento dell’emicrania, in altre può addirittura essere peggiorativa, in altre ancora è la settimana di sospensione degli ormoni che fa da innesco. Le risposte sono molto individuali, e qualsiasi decisione in merito all’uso degli anticoncezionali orali va perciò assunta assieme al medico.

L’emicrania di chi ha un attacco sporadico è relativamente gestibile. La malattia diventa però molto più difficile da tollerare quando è cronica, ovvero se il mal di testa si presenta almeno 15 giorni al mese, con almeno 8 attacchi tipicamente emicranici, per almeno 3 mesi consecutivi²: è questa la definizione di emicrania cronica, che si stima colpisca circa il 2% della popolazione. 
La probabilità di soffrire di emicrania deriva principalmente dall’interazione fra fattori genetici e ormonali, ma esistono specifici fattori di rischio che possono favorire la cronicizzazione.
Non soltanto la comparsa in età precoce o il sovrappeso e l’obesità, ma – come specifica Marina De Tommaso, Presidente della Società Italiana per lo Studio delle Cefalee (SISC): «La probabilità è più alta in chi ha disturbi del sonno, comorbidità psichiatriche come depressione o disturbo d’ansia, altre patologie dolorose o disturbi come l’allodinia (una condizione neurologica per cui uno stimolo che normalmente non provoca dolore è percepito come doloroso, ndr). Anche la gravità e la frequenza degli attacchi influenzano il rischio di cronicizzazione». 
Rischio che è comunque maggiore nel sesso femminile: le donne, oltre a soffrire più spesso di emicrania, in un maggior numero di casi soffrono della patologia in forma cronica e hanno attacchi più intensi.

I trigger (inneschi) sono i fattori che scatenano l’emicrania e sono specifici per ciascun paziente. Conoscerli è importante per evitarli, quando è possibile, ma può diventare anche fortemente limitante: alcuni non sempre sono eludibili, dalle emozioni forti allo stress, e in certe persone l’ansia da evitamento o la paura dell’attacco possono diventare esse stesse un problema. Pertanto, è sempre opportuna una valutazione adeguata della situazione individuale assieme allo specialista, per capire a cosa evitare di esporsi. Per esempio, se trascorrono tre mesi senza che luci forti o esercizio fisico abbiano indotto un episodio di emicrania si può essere abbastanza sicuri che questi fattori non debbano più essere evitati.

I trigger sono molto variegati, anche perché le persone con emicrania sono più sensibili agli stimoli. 
Odori, rumori e luci troppo forti possono innescare l’attacco, così come un bicchiere di vino o troppa caffeina, specifici cibi la disidratazione che, stando all’American Migraine Foundation, è un fattore troppo spesso sottovalutato⁷. 
Una recente metanalisi pubblicata sul Journal of Neurology⁸ ha dimostrato che anche le condizioni meteorologiche, come ad esempio un temporale, possono essere responsabili della comparsa di un attacco di emicrania. 

L’impatto dell’emicrania è considerevole, ma troppo spesso sottovalutato. Il Global Burden of Disease 2019¹ ha sottolineato che si tratta della seconda causa di perdita di anni di vita per disabilità dopo il mal di schiena, specificando che per le donne in età fertile fra i 15 e i 49 anni è addirittura la prima. 
L’emicrania è una malattia che mina le relazioni interpersonali e la capacità lavorativa: oltre alle assenze sul lavoro e a una riduzione della produttività, è connessa al fenomeno del cosiddetto presenteismo per cui si va al lavoro stando male, senza essere realmente produttivi e peggiorando anche le proprie condizioni di salute. 
La disabilità da emicrania non riguarda solo il momento dell’attacco, ma anche i periodi fra un episodio e l’altro perché chi ne soffre è fortemente condizionato nella propria vita personale, scolastica, lavorativa. 
Per tutti questi motivi l’emicrania comporta enormi costi, per lo più indiretti. In un’indagine che ha valutato l’impatto socioeconomico dell’emicrania in Italia, a cura del Centro di Riferimento per la Medicina di Genere dell’Istituto Superiore di Sanità⁹, sono stati stimati costi per 20 miliardi di euro l’anno, ma di questi il 93% dipende dalla perdita di produttività. Purtroppo, le prospettive non sono rassicuranti. La tendenza degli ultimi 30 anni, valutata dal Global Burden of Migraine¹⁰, ha visto una continua crescita dell’impatto dell’emicrania dal 1990 al 2021, con un aumento della prevalenza dell’emicrania del 58% e un incremento dell’incidenza del 42%.

L’emicrania oggi si può tuttavia combattere molto efficacemente, come sottolinea Marina De Tommaso.
«Abbiamo farmaci specifici che agiscono sui meccanismi che scatenano l’emicrania, come quelli che bloccano il CGRP (Calcitonin Gene-Related Peptide, un neuropeptide vasodilatatore coinvolto nella trasmissione del dolore). A oggi questi farmaci possono essere prescritti soltanto nei centri cefalee e dai neurologi territoriali; se fossero utilizzati precocemente potrebbero ridurre il rischio di cronicizzazione». 

Si tratta infatti di farmaci molto utili per la terapia dell’attacco in acuto ma anche per la profilassi dell’emicrania, in grado di modificare la storia clinica della malattia soprattutto nei pazienti con le forme più complesse: i farmaci preventivi, assunti continuativamente per almeno 6 mesi, hanno l’obiettivo di ridurre la frequenza degli episodi di almeno il 50% e di ridurne l’intensità. Pur essendo farmaci che modificano l’andamento della patologia, sono a oggi sottoutilizzati. 
Si stima infatti che in Italia oltre una persona su quattro abbia una frequenza di emicrania superiore ai cinque giorni al mese¹⁰, per cui sarebbe candidabile alla terapia preventiva, ma che meno del 2% di chi sarebbe eleggibile al trattamento lo riceva. Inoltre, molti gestiscono gli attacchi acuti con analgesici sintomatici da banco, diversi da triptani o farmaci specifici, esponendosi così al rischio di un ulteriore peggioramento della malattia.

«Purtroppo esiste anche un forte ritardo diagnostico», aggiunge Piero Barbanti. «Sappiamo che in media il primo attacco arriva attorno ai 17 anni, ma l’età media dell’accesso a un centro cefalee è 35 anni: in molti casi passano perciò due decenni prima che si arrivi alla soluzione più adatta ai pazienti più complessi, che purtroppo tuttora vengono gestiti spesso in maniera empirica. Questo dipende anche da una diffusa sottovalutazione dell’emicrania: ancora oggi avere il mal di testa è visto da molti come un segno di ‘delicatezza’ e fragilità, non come soffrire di una malattia che necessita di cure specifiche». 
Come aggiunge Cinzia Finocchi, questo «accade perfino nelle famiglie di emicranici, che in teoria dovrebbero conoscere bene il problema. Tuttora ci sono pazienti che pensano che soffrire sia un destino ineluttabile, che credono di doversi adattare e tacere. Ancora oggi tante persone con emicrania non ne parlano neppure con il medico di famiglia, che peraltro talvolta non è sufficientemente formato per la presa in carico o non sa a chi poter riferire i pazienti, perché in alcune aree del Paese non c’è una rete adeguata alla gestione dell’emicrania, che metta realmente in connessione territorio e Centri specializzati. 
C’è molto da migliorare, insomma, soprattutto perché con una corretta personalizzazione della cura praticamente tutte le persone con emicrania trovano una soluzione al loro problema».